Breck Coleman (John Wayne), giovane scout, è chiamato a guidare una carovana di pionieri in direzione del Pacifico. Disavventure a non finire e complicazioni di ogni sorta renderanno il percorso molto meno semplice del previsto. Tra i primi western del cinema parlato, Il grande sentiero è, innanzitutto, il film che ha mostrato al mondo il talento di John Wayne, al suo primo ruolo da vero protagonista. Tratto da una storia di Hal G. Evarts, è una pellicola che fa dell'epica il suo massimo punto di forza: le sfide che deve affrontare Coleman sono infinite, siano esse contro la natura o contro altri uomini. Raoul Walsh approfondisce la psicologia del personaggio con dovizia di particolari, rendendone palpabili i tormenti interiori e il desiderio di vendetta. Gli ambienti sono ripresi con passione ma la sceneggiatura, a tratti, vira verso un approccio enfatico che appesantisce il risultato complessivo: fu proprio il lacunoso copione che indusse John Ford ad abbandonare il progetto – inizialmente pensato per lui – e lasciarlo a Walsh il quale, con piacere, si è messo dietro la macchina da presa.