Le vicissitudini di alcuni artisti circensi. L'impresario Brad (Charlton Heston) è innamorato della trapezista Holly (Betty Hutton) e se la vede rubare dalla star Sebastian (Cornel Wilde); Angela (Gloria Grahame) ama Brad ma è molestata dal domatore Klaus (Lyle Bettger) che, respinto e licenziato, si scatena in atti di sabotaggio; il clown Buttons (James Stewart) tenta di fuggire da un passato doloroso. Il gigantismo del regista Cecil B. DeMille ben si adatta al variopinto mondo del circo: inquadrature brulicanti, scenografie maestose, colori vivaci e un ritmo trascinante (grazie anche agli impressionanti numeri acrobatici) che non lascia spazio a pause di sorta. Le passioni e le tragedie nascoste dietro gli scintillii dello show business, alternate in modo fluido agli inserti puramente spettacolari, sono raccontate con spirito partecipe e sincero: l'invidia di Angela nei confronti della bella e corteggiata Holly; l'infortunio di Sebastian che gli paralizza un braccio e lo costringe all'inattività; il tormento di Brad, diviso tra l'amore e il lavoro. La morale di fondo appare però lievemente buonista e didascalica, soprattutto a causa di una moraleggiante voce narrante (dello stesso DeMille, doppiato nella versione italiana da Lauro Gazzolo); e l'unico personaggio a bucare realmente lo schermo è quello di James Stewart, pagliaccio triste lacerato da un dramma interiore. In ogni caso, un film girato con mano sapiente, godibile nonostante la durata impegnativa (152 minuti). Vincitore di due Oscar (miglior film e soggetto) e tre Golden Globe (miglior film drammatico, regia, fotografia).