Axel Freed (James Caan) è un professore di letteratura con il vizio del gioco d'azzardo. Quando è costretto a chiedere un'ingente somma di denaro alla madre (Jacqueline Brooks), sembra deciso a smettere. Ma la tentazione è troppo forte e finisce a Las Vegas con la fidanzata Billie (Lauren Hutton) per scommettere ancora. Liberamente ispirato al celebre romanzo di Fëdor Dostoevskij Il giocatore, è l'esordio in terra americana di Reisz, uno tra gli illustri fondatori del Free cinema inglese insieme a Tony Richardson e Lindsay Anderson. Parabola discendente e tragica della dipendenza dal gioco d'azzardo, il film inquadra la caduta vorticosa del protagonista, colto e di buona famiglia, interpretato con fascino maledetto e disperato da James Caan. Scritto con cura letteraria dal futuro regista James Toback sulla sua personale esperienza di scommettitore incallito e accompagnato dalle note più solenni della Sinfonia n.1 di Gustav Mahler, è un dramma intenso ma un po' altalenante, profondo ma piuttosto pigro nel descrivere la psicologia del personaggio principale. Da Shakespeare a Carlos Williams fino a E.E. Cummings, i riferimenti e le citazioni si accumulano, mettendo fin troppa carne al fuoco. Particolarmente degna di nota, in ogni caso, la figura della madre adorata ma tradita (Jacqueline Brooks).