Perry Smith (Robert Blake) e Dick Hickock (Scott Wilson), due giovani sbandati appena usciti dal carcere, penetrano una notte nella casa della famiglia Clutter a Holcomb (Kansas), credendo di trovarvi una cassaforte. Ma il denaro non c'è e i due sterminano l'intera famiglia. L'efferato delitto sconvolge l'intera comunità, mentre i due assassini si danno alla fuga. Regista abile a districarsi tra vari generi ma anche ad analizzare la complessità della società americana, Richard Brooks adatta uno dei più celebri romanzi di Truman Capote (pubblicato nel 1966): primo esempio di non-fiction novel, ricostruì accuratamente un'inquietante storia vera, il quadruplice omicidio Clutter compiuto nel 1959. Diretto magistralmente da Brooks, con sobrietà e uno stile decisamente classico, è un cupissimo viaggio nei più bui meandri della natura umana, reso ancora più vivido dalla straordinaria fotografia in bianconero di Conrad L. Hall e dalla scelta di mostrare per gran parte del film il punto di vista dei killer. La pellicola ci trascina inesorabilmente nelle loro menti e nelle loro vite desolate, complice la mostruosa interpretazione dei due attori (impressionante Robert Blake, noto anche perché negli anni Duemila fu accusato di uxoricidio e poi prosciolto). Il film venne girato nella vera casa dei Clutter e nel tribunale in cui furono processati Smith e Hickcock. Rifatto nel TV movie A sangue freddo del 1996, diretto da Jonathan Kaplan. Truman Capote – A sangue freddo (2005) e Infamous – Una pessima reputazione (2006) raccontano entrambi la genesi del libro da parte di Capote.