Verso la fine dell'Ottocento, una giovane (Isabelle Adjani) sbarca ad Halifax, porto canadese di rifugiati politici e sbandati. Presentandosi sotto falso nome e mantenendo un atteggiamento misterioso, la ragazza trova riparo presso una coppia di anziani coniugi. In realtà è sulle tracce del tenente Pinson (Bruce Robinson), ufficiale di stanza nella guarnigione dell'isola. Adele H., storia di una ossessione amorosa “nel nome del padre” (Adele, i cui diari, ritrovati nel 1955, sono stati utilizzati da François Truffaut per realizzare il film, è infatti la secondogenita dello scrittore Victor Hugo), è un melodramma sulle passioni umane con al centro un'eroina d'altri tempi (interpretata con magistrale introspezione da Isabelle Adjani), malata d'amore, che combatte senza un attimo di tregua una battaglia che sembra persa già in partenza. Secco e vibrante come un noir, il film coincide con un percorso di ridefinizione personale e artistica del regista parigino, inaugurando un nuovo tipo di ricerca formale che proseguirà con L'uomo che amava le donne (1977) e La camera verde (1978). Moderno elogio della follia, Adele H. è pervaso da un alone di funerea malinconia che lo caratterizza a fondo, fino a elevarlo a saggio sulla caducità dei sentimenti.