Immanuel Rath (Emil Jannings), rispettabile professore di ginnasio in una cittadina tedesca, rimane stregato dalla bella e provocante cantante Lola Lola (Marlene Dietrich) che si esibisce nel locale cittadino, L'Angelo Azzurro. Innamorato di Lola, Rath propone alla donna di sposarlo. È l'inizio del declino per il professore che viene licenziato e si riduce a fare il clown su palcoscenici di quart'ordine, mentre sua moglie lo tradisce e lo mortifica senza farsi troppi problemi. Primo lungometraggio del sodalizio artistico tra Josef von Sternberg e Marlene Dietrich, opera che lanciò l'attrice come diva internazionale e icona destinata a restare indelebilmente impressa nell'immaginario collettivo. Ma la vera anima (nonché protagonista) del film è Emil Jannings, emblema di una borghesia che va a perdere i propri valori, smarrita dinnanzi ai cambiamenti della società e destinata all'autodistruzione. Le continue umiliazioni cui il professor Immanuel Rath è sottoposto e il suo cocciuto perseguire un amore impossibile rappresentano idealmente l'irreversibile disfacimento e le illusioni di una classe dirigente che non si accorge della propria marginalità all'interno di un mondo in mutamento, sempre più cinico e feroce. La lezione espressionista è evidente nello stile di von Sternberg che esalta le tonalità ombrose, valorizza con la fisicità di Jannings e costruisce le inquadrature con sapienza attraverso il posizionamento espressivo dei personaggi (Rath, ad esempio, spesso e volentieri ammira Lola dal basso verso l'alto, contemplandola come una sorta di divinità). Il film fu girato contemporaneamente in inglese e tedesco. Rifatto da Edward Dmytryk: L'angelo azzurro (1959).