Durante la resistenza francese all'occupazione nazista, un gruppo di partigiani lotta per la propria sopravvivenza. L'intellettuale Philippe Gerbier (Lino Ventura) è internato in un campo di prigionia a Vichy e prima di essere consegnato ai tedeschi riesce a scappare. Si unirà al gruppo costituito dai fratelli Luc (Paul Meurisse) e Jean-François Jardie (Jean-Pierre Cassel), Mathilde (Simone Signoret) e Fèlix Lepercq (Paul Crauchet). Jean-Pierre Melville fece parte della resistenza francese a partire dal 1940 e questo adattamento del romanzo di Joseph Kessel è filtrato attraverso i ricordi della propria esperienza personale, oltre che caratterizzato da un evidente coerenza poetica rispetto alle altre opere del cineasta francese. Girato tra due lungometraggi noir Frank Costello faccia d'angelo (1967) e I senza nome (1971), L'armata degli eroi racconta la resistenza da un punto di vista antieroico: i protagonisti sono delle ombre (come segnala il titolo francese) che si muovono furtivamente per perseguire i loro obiettivi, figure silenti e solitarie che agiscono senza nascondere le loro latenti inquietudini, i dubbi e le contraddizioni, consapevoli di un destino di morte che li attende. La struttura narrativa procede per accumulo di situazioni e personaggi restituendo così un senso di caos e tensione, in cui la lotta per la sopravvivenza e il senso del dovere pongono in secondo piano qualsiasi legame affettivo e remora etica, pur lasciando evidenti ferite e strascichi interiori. All'azione, quindi, viene preferita l'introspezione, così come i silenzi, le pause riflessive e gli sguardi vengono valorizzati maggiormente rispetto ai dialoghi. Accusato di gollismo all'epoca dell'uscita, il film è in realtà un'amara riflessione sulla fallibilità dell'animo umano dinnanzi a condizioni estreme e chiamato a difficili scelte che ne pregiudicano il senso morale in nome di un bene più grande servito con combattuta e tormentata efficienza. La versione italiana è più breve di ben trentadue minuti e ha eliminato, in maniera del tutto arbitraria e discutibile, quasi completamente la parte iniziale in cui Gerbier è internato a Vichy.