Come il nonno e il padre prima di lui, anche Antonio Magnano (Marcello Mastroianni) ha fama di dongiovanni. Dopo aver studiato e vissuto a Roma, torna nella natìa Catania, dove la famiglia gli ha combinato un matrimonio con Barbara Puglisi (Claudia Cardinale): Antonio inizialmente è contrario, ma dopo aver visto una foto della ragazza cambia idea e la sposa. Passati dodici mesi, però, il matrimonio non è ancora stato consumato e la gente inizia a mormorare. Spostando di una trentina d'anni l'azione contenuta nel romanzo di Vitaliano Brancati, Mauro Bolognini dipinge un ritratto sofferto di un'Italia post-bellica perennemente schiava delle apparenze e vittima dei pregiudizi sociali. Il non detto della sceneggiatura (alla cui stesura prese parte anche Pier Paolo Pasolini) è il vero punto di forza del film, che si avvale delle ottime interpretazioni di Marcello Mastroianni e di Claudia Cardinale, splendida donna-angelo privata della sua funzione salvifica. Rispetto alla materia di base viene meno la feroce critica alla società fascista (il testo letterario è ambientato negli anni Trenta), ma essa traspare ugualmente negli atteggiamenti delle due famiglie coinvolte, così come nella totale indifferenza mostrata dalla rappresentazione del clero. L'opera diventa così un ritratto abbastanza fedele dell'Italia di quegli anni, non solo del Sud. Peccato soltanto per qualche personaggio fuori parte (il francese Pierre Brasseur nel ruolo di Alfio Magnano). Splendido bianco e nero di Armando Nannuzzi, musiche di Piero Piccioni.