1967. In fuga da Hong Kong, i tre amici Ben (Tony Leung), Frank (Jacky Cheung) e Paul (Waise Lee) si rifugiano a Saigon, in Vietnam, per darsi al contrabbando. Lo scontro con la gang locale è inevitabile: travolti dall'inferno della guerra e sequestrati dai Vietcong, vivono orrori indicibili che rovineranno per sempre la loro giovinezza e il legame che li unisce.

Dopo la rottura del sodalizio artistico con il produttore Tsui Hark, John Woo sceneggia (con Janet Chung e Patrick Leung), dirige e produce quello che è probabilmente il suo film più importante, nonché un capitolo fondamentale della storia cinematografica di Hong Kong. Sfumando i confini del cinema di genere (gangster-movie, action, film di guerra), il regista costruisce un immenso e crudele racconto sulla perdita dell'innocenza e sull'avidità umana, rilettura personale de Il cacciatore di Michael Cimino (1978) che guarda anche a modelli come Mean Streets – Domenica in chiesa, lunedì all'inferno (1973) di Martin Scorsese e C'era una volta in America (1984) di Sergio Leone. A una complessità drammaturgica che dona alla pellicola il sapore di un affresco tragico e straziante, si accompagnano uno stile iperrealista e dosi di massacri inaudite per gli standard occidentali, tra vendette e atrocità belliche. Una violenza necessaria e funzionale, atta a veicolare tragedie personali che si fanno simbolo di una disperazione storica e universale: non a caso, il film mostra una valenza fortemente politica (che riflette su come la Storia travolga gli uomini senza pietà) e cita tra le righe il massacro di piazza Tienanmen. Da antologia il confronto conclusivo tra Ben e Paul, che stigmatizza l'anima allucinatoria di un'opera crudele e definitiva. Strepitosa colonna sonora di Romeo Díaz e James Wong. La versione internazionale è ridotta a 97 minuti, con il taglio di molte scene cruente. Woo girò un finale alternativo, privo dell'ultimo spettacolare scontro.