Palermo. Un gruppo di prostitute esercita il mestiere in diversi scenari: Liuccia (Guia Jelo) adesca i suoi clienti lungo la strada, Veronica (Paola Pace) li aspetta in una casa di malaffare clandestina, Orlanda (Ida Di Benedetto) li attende a casa sua, mentre Maurizio (Marco Leonardi) si reca nell'abitazione del suo cliente abituale. La prostituzione è un mondo che vive delle sue regole e Le buttane prova a raccontarle da un punto di vista interno, seguendo le orme di Pier Paolo Pasolini. Tratto dall'opera letteraria omonima dello stesso regista, il lungometraggio è girato in un bianco e nero sporco, a metaforizzare la desolazione del quotidiano e lo squallore di una società ormai al collasso; e i dialoghi, per lo più dialettali, testimoniano un racconto legato al popolo più basso, con lo scopo di volerne denunciare l'arretratezza. Gli interpreti convincono, offrendo un'umanizzazione ai personaggi, ma nel complesso si tratta di un film compiaciuto, in cui le scene estreme sono usate in modo pretestuoso più per stupire che non per una reale esigenza di trama. È presente un evidente omaggio a Michelangelo Antonioni con l'uso dell'Eclisse Twist.