Due poliziotti di pattuglia (John Savage e Ted Danson) stanno effettuando un normale controllo notturno e fermano per caso due delinquenti (James Woods e Franklyn Seales), che perdono la testa. Uno dei due poliziotti viene ucciso, i balordi vengono arrestati e secondo le leggi californiane sono entrambi condannati a morte, nonostante l'assassino sia uno solo. Basato su un vero fatto di cronaca del 1963, il film è un racconto-ricostruzione di uno dei più lunghi processi californiani, sceneggiato da Joseph Wambaugh, l'autore del libro che ha raccontato la vicenda. La scelta registica è stata quella di unire cronaca giudiziaria, aspetti polizieschi ed elementi carcerari, ma le dinamiche narrative funzionano a fasi alterne, e la parte centrale ne soffre un po'. La carne al fuoco è troppa, ma il soggetto di base è talmente affascinante che riesce a nascondere buona parte delle pecche. Il cast, inoltre, è efficace e il coinvolgimento, nonostante tutto, rimane alto fino alla fine.