È l'ultima notte dell'anno. Un ubriacone, David Holm (Victor Sjöström), racconta a due amici una leggenda: l'ultima persona che muore entro l'anno, se si tratta di un peccatore, sarà costretto, durante i successivi dodici mesi, a guidare il “carretto fantasma” e prendere con sé le anime dei defunti. Allo scoccare della mezzanotte, a morire è lo stesso David Holm.

Prendendo ispirazione da un romanzo di Semla Lagerlöf, Victor Sjöström realizza una delle sue pellicole più significative e memorabili, in cui affina la tecnica messa a punto nel corso degli anni Dieci. I continui flashback e le sovrapposizioni visive (particolarmente complesse e innovative per l'epoca) sono il marchio di fabbrica di un film dal grande spessore morale, ricco di sequenze struggenti e di tematiche importanti, che il regista aveva già affrontato nelle sue pellicole precedenti: dall'alcolismo al senso di colpa, fino alla (im)possibilità di redenzione. Regalando una performance di altissimo livello, Sjöström si conferma un grande attore (oltre che un grande regista) e guida un cast complessivamente in stato di grazia. La violenta sequenza in cui David Holm apre una porta chiusa a chiave grazie a un'accetta, verrà ripresa e omaggiata da Stanley Kubrick in Shining (1980).