Cronaca della costruzione della prima linea ferroviaria transcontinentale degli Stati Uniti. All'impresa monumentale messa in atto da ingegneri e operai si intrecciano la storia d'amore tra Dave Brandon (George O'Brien) e Miriam Marsh (Madge Bellamy) e gli intrighi del corrotto Bauman (Fred Kohler). Seguendo le orme di David W. Griffith, John Ford racconta la “nascita di una nazione” in un vero e proprio kolossal, primo grande successo della lunga carriera del regista. Il racconto abbraccia quindici anni di storia degli Usa e si fa simbolo del progresso e della genesi del capitalismo, prodotto di un sogno individuale e nello stesso tempo dello sforzo collettivo di una comunità (multietnica, com'è il tessuto sociale statunitense). Il film è così un affresco epico denso di drammaticità e romanticismo, dove non manca nessuno degli ingredienti tipici del cinema avventuroso in generale e fordiano in particolare – le battaglie con gli Indiani, la storia di vendetta, il triangolo sentimentale, i momenti comici – e dove le peripezie di personaggi fittizi si mescolano alle apparizioni di eroi storici come Abraham Lincoln, Buffalo Bill e Wild Bill Hickock. Spazi sconfinati, scontri grandiosi, città che nascono dal nulla in un giorno: il cinema di Ford si fa bigger than life e promuove il suo autore a cantore per eccellenza dell'epopea americana.