Un gruppo di ricercatori americani, capitanati da R.J. MacReady (Kurt Russell), fa riemergere dai ghiacci dell'Antartide una forma di vita aliena parassitaria, in grado di impossessarsi di qualsiasi creatura vivente e di imitarne le sembianze. Inizieranno così una caccia al mostro e una disperata lotta per la sopravvivenza.

Tra i primi film girati da John Carpenter, La cosa è quello che forse sente meno il peso degli anni, grazie a una storia accattivante, adattata direttamente da Who Goes There? (1938) di J.W. Campbell e già portata al cinema da Howard Hawks con La cosa da un altro mondo (1951). La struttura drammaturgica è costruita attorno alle paure ancestrali che affiorano nell'uomo di fronte a una minaccia incombente dai tratti indefiniti: impossibile non cogliere più di un rimando sociologico alle aberrazioni contemporanee, elemento cardine di un'opera che supera i confini di genere. Fondamentale anche il contributo di una produzione di alto livello, che ha permesso di poter usufruire dei migliori effetti visivi dell'epoca: le creature ideate da Rob Bottin rappresentano ancora oggi quanto di meglio il cinema abbia fatto nel campo di effetti speciali totalmente artigianali. Nonostante questi elementi, il film fu un totale disastro al botteghino e il suo vero valore fu riconosciuto, come spesso accade, solo in seguito. Sceneggiatura di Bill Lancaster, musiche di Ennio Morricone.

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