Un burattinaio zoppo (John Barrymore) si prende cura di un povero ragazzo (Donald Cook). Quest'ultimo diventerà un ballerino famoso ma, una volta raggiunto il successo e trovato l'amore, si dimenticherà di chi l'ha aiutato tempo prima. Ispirato all'opera teatrale The Idol, Il diavolo sciancato è un film narrativamente poco originale, ma dotato di forti suggestioni visive: Curtiz gioca con le ombre e con le luci, prendendo spunto dall'espressionismo tedesco degli anni Venti, e dà vita a una pellicola fascinosa e intrigante, capace di tenere alta l'attenzione dello spettatore fino alla fine. Qualche momento di stanca non intacca troppo il risultato finale: il merito va anche alla notevole performance di un John Barrymore perfettamente in parte. Breve apparizione iniziale di Boris Karloff nei panni del padre del ragazzo.