Anna (Meryl Streep) e Mike (Jeremy Irons) si innamorano sul set del film tratto dal romanzo La donna del tenente francese (1969) di John Fowles, del quale sono i protagonisti: Anna interpreta Sarah, una governante solitaria e misteriosa in perenne attesa di un amore passato, considerata donna di malcostume dalla società dell'Inghilterra vittoriana; Mike è invece il paleontologo Charles che, in procinto di sposare la figlia di un noto impresario, si invaghisce di Sarah. Sceneggiato dal Premio Nobel per la letteratura Harold Pinter, La donna del tenente francese è la studiata trasposizione della doppia temporalità insita nel romanzo di Fowles. Il set cinematografico diviene l'espediente per riportare sullo schermo l'originale punto di vista contemporaneo dello scrittore rispetto alla narrazione ambientata in epoca vittoriana. Ma le tracce extradiegetiche della macchina del cinema si confondono e spariscono dopo la prima sequenza – scena madre del film nel film – e progressivamente i caratteri degli attori vengono influenzati dai personaggi che interpretano, in uno sdoppiamento riflessivo della stessa storia che avrà esiti diversi, come quanti suggeriti da Fowles. L'intreccio dei piani narrativi ritrae così l'evoluzione (darwiniana, psicologica e sociale) dell'emancipazione femminile in un melodramma, tormentato come il mare a cui guarda la protagonista. Lancio definitivo della carriera di Jeremy Irons e ulteriore conferma del giovane talento della Streep, già reduce dagli straordinari Il cacciatore (1978) e Manhattan (1979). Con questa pellicola la maestria registica di Reisz tocca probabilmente il suo punto più alto. Fotografia di Freddie Francis.