Dopo che la sua compagna Sonia (Déborah François) ha dato alla luce il piccolo Jimmy, lo spiantato Bruno (Jérémie Renier) vende il bambino a una banda malavitosa per ricavare un po' di soldi, consapevole di non essere in grado di farlo crescere nel modo giusto. Quando Sonia viene a sapere dell'iniziativa di Bruno, ha un malore e poi denuncia il suo compagno: quest'ultimo prova allora a recuperare il bambino, ma dovrà fare i conti con degli strozzini spietati. Attraverso le vicende di due disadattati, i fratelli Dardenne danno vita a una splendida e struggente opera umanista che descrive le fragilità, il senso di inadeguatezza e il lacerante disagio emotivo di personaggi inadatti alla vita, confinati in un sottobosco sociale infimo e meschino. Il desiderio di riscatto e la volontà di allontanarsi dalle miserie della quotidianità si scontrano con l'endemica incapacità dei due protagonisti (soprattutto di Bruno, irrimediabilmente immaturo e insicuro) di affrontare le difficoltà della vita prescindendo da sotterfugi, da piccoli o grandi egoismi personali, dal rifiuto delle proprie responsabilità. I Dardenne ripercorrono temi e ambienti sociali già affrontati nelle loro opere precedenti, ma riescono a evitare qualsiasi forma di manierismo, emozionando con uno stile filmico sempre sorprendente nella sua essenzialità (mancanza di colonna sonora, macchina da presa mobile che segue i personaggi, dialoghi ridotti all'indispensabile) e capace di descrivere con naturalezza e passione un microcosmo di anime sperdute, per certi versi grette eppure tenere, per cui è assai difficile non provare empatia. Palma d'oro a Cannes: la seconda per i cineasti belgi nel giro di sei anni dopo quella ottenuta con Rosetta (1999).