Nel braccio della morte di San Quentin, California, sta per essere giustiziato Frank Beechum (Isaiah Washington), giovane afroamericano accusato dell'omicidio di una ragazza bianca incinta. Il cronista Steve Everett (Clint Eastwood) intuisce che l'uomo è innocente e tenta in ogni modo di dimostrarlo, in una corsa contro il tempo che finirà a mezzanotte.

Dal romanzo Prima di mezzanotte di Andrew Klavan, un film considerato “minore” nella filmografia di Clint Eastwood: in effetti, la pellicola non tra è le sue opere più riuscite, il mordente è scarso e la sceneggiatura non è all'altezza di un plot di per sé intrigante. Va lodato comunque l'impegno del regista-attore nel rappresentare con lucidità gli errori e la fallibilità del sistema giudiziario americano, le contraddizioni del mondo carcerario, la tragica assurdità della pena di morte, resa in tutto il suo orrore. Steve Everett è l'ennesima variazione dell'(anti)eroe eastwoodiano: ex alcolizzato, seduttore impenitente, pessimo marito e padre, ma rappresentante di un giornalismo idealista e vecchio stampo che contrappone l'importanza dell'intuizione a una cronaca effimera e superficiale.