Le vicende di un gruppo di prostitute (i fiori del titolo) in un bordello di Shanghai alla fine del XIX secolo: le relazioni che s'intrecciano con i clienti, per molte di loro, vanno al di là del semplice scambio mercantile, e rappresentano la possibilità di potersi guadagnare un futuro migliore, giocando con le infatuazioni dei loro avventori per ottenere ciò che a loro occorre. Il senso di Hou Hsiao-hsien per l'inquadratura (e le sue potenziali radicalità, riconducibili quasi tutte alla fissità e alla contemplazione di uno spazio ristretto), in questo caso avrebbe dovuto avere come conseguenza un trattamento dell'immagine ancora più immersivo e privo di compromessi: si racconta infatti di una prigione, seppur sui generis, in cui i corpi sono intrappolati e non c'è possibilità di accogliere le sollecitazioni dell'esterno, se non per volontà di quest'ultimo. Le premesse però non sono mantenute e, in questo caso, Hou Hsiao-hsien asciuga troppo il respiro autentico del suo cinema, e non arriva ad abbracciare fino in fondo gli esiti verso cui la sua arte è in grado di tendere. Visivamente notevole, con punte di assoluta bellezza e giochi di luce ammirevoli, ma deficitario su tutto il resto.