Il detective Barney Caine (George C. Scott), indaga sulla misteriosa morte di un caro amico. Scoprirà l'esistenza di una formula segreta, inventata dagli scienziati nazisti, che sembra possa permettere la trasformazione del carbone in petrolio. Anche una multinazionale, guidata da Adam Steiffel (Marlon Brando), è interessata alla formula, ma non per motivi economici. Dopo il grande successo, sia di critica che di pubblico, avuto con Rocky (1976), John G. Avildsen si cimenta in un progetto altrettanto ambizioso, con un cast di prim'ordine. La formula parte da un soggetto accattivante e suggestivo, le cui interessanti premesse, però, vengono meno molto presto. A lungo andare, infatti, la sceneggiatura smarrisce l'efficacia del buon incipit, affossando il film sotto il peso di dialoghi stantii e di un concatenarsi degli eventi che si attorciglia su se stesso. Di tutto rispetto, ma non abbastanza da salvare il film, le interpretazioni di due giganti come Marlon Brando, nei panni di un perfetto capitalista senza scrupoli, e di George C. Scott, un umile e idealista detective dedito alla causa.