Prigione di Westgate. Il detenuto Joe Collins (Burt Lancaster) deve subire quotidianamente i maltrattamenti del capo delle guardie, il capitano Munsey (Hume Cronyn). Stanco di vivere in questo modo, organizza una fuga a cui prenderanno parte anche altri carcerati come lui. Forte della serrata sceneggiatura di Richard Brooks e valorizzato dalla sapiente regia di Jules Dassin, Forza bruta è uno dei più importanti prison-movie del periodo, e forse non solo. Il suo valore non sta soltanto nell'accurata confezione o nella tensione che lo attraversa dall'inizio alla fine, ma anche (e soprattutto) nella caratterizzazione di un protagonista “vittima” dei propri ricordi di libertà. I flashback contribuiscono ad aumentare l'empatia tra gli spettatori e il personaggio a cui dà volto un intenso Burt Lancaster. Impossibile staccare gli occhi dallo schermo, dalla prima sequenza fino alla splendida conclusione. Molti film carcerari successivi nascono proprio da qui. Sarà l'ultimo lungometraggio girato da Dassin negli Stati Uniti prima del suo forzato esilio causato dal maccartismo.