Frank Costello (Alain Delon) è un sicario solitario che viene incaricato di uccidere un importante uomo d'affari. Catturato e poi rilasciato dopo un confronto “all'americana”; Frank è braccato dalla polizia e dai committenti dell'omicidio che ora cercano di eliminarlo. Si troverà quindi a dover combattere su due fronti, senza poter contare sull'aiuto di nessuno, determinato a vendicarsi di chi lo ha tradito.

Ispirandosi al romanzo di Goan McLeod, Melville dà vita a un polar esistenzialista, in cui dialoghi e azioni sono limitati al minimo e a contare maggiormente non è tanto la trama (di per sé piuttosto semplice) quanto la descrizione di uno stato d'animo. Il regista, infatti, mette in scena il dramma della solitudine umana esplicitata da un personaggio (interpretato mirabilmente da Alain Delon) che sembra privo di emozioni e che vive la propria inquietudine in maniera silente e naturale, consapevole della sua condizione di emarginato e del destino di morte che lo attende. Antispettacolare e a tratti ermetico, caratterizzato da una cura quasi maniacale per i dettagli e per la ripetitività espressiva di alcuni rituali (il gioco con i canarini, l'uso del cappello e dei guanti, il ritorno sul luogo del delitto), il film riflette sulle nevrosi e sulle psico-patologie dell'uomo contemporaneo, incapace di abbandonarsi alle proprie pulsioni sentimentali, rinchiuso in sé stesso, diffidente verso gli altri, determinato a sopravvivere malgrado non riesca a trovare un proprio posto nel mondo. Un'opera amarissima e per certi versi astratta, ostica ma indubbiamente gratificante. Il nome del protagonista in originale è Jef ma nella versione italiana diventa Frank.