I soldati Oreste (Alberto Sordi) e Giovanni (Vittorio Gassman) sono chiamati al fronte nel 1916 per combattere la Prima guerra mondiale. Con scarsa volontà e senza nessun ideale, i due cercheranno in tutti i modi di stare lontani dalla prima linea, nel tentativo di tornare a casa vivi. Per la prima volta nella sua carriera, Mario Monicelli sperimenta una formula di grande successo che utilizzerà anche ne I compagni (1963) e ne L'armata Brancaleone (1966): ambientare la già collaudata commedia nazionale durante un evento/periodo storico passato è un'idea geniale destinata a diventare un marchio di fabbrica del cinema italiano negli anni a venire. Gli sceneggiatori (Luciano Vincenzoni, Age & Scarpelli e Mario Monicelli) partono dai realistici e cruenti racconti delle trincee (ispirandosi, ad esempio, a Un anno sull'altipiano di Emilio Lussu), per poi affidarsi ai dialoghi brillanti e alle situazioni di grottesca quotidianità sul fronte. Grande successo di pubblico e critica, a dimostrazione che la linea, seguita con personalità dal regista, non solo è coraggiosa (di fatto, questo è uno dei primi film italiani che racconta il primo conflitto mondiale, all'epoca ancora tabù), ma anche rappresentativa di una precisa corrente cinematografica. Straordinarie le prove di Sordi e Gassman, capaci di dare vita a due personaggi codardi ma profondamente umani che fanno spassosamente a gara per imboscarsi lontano dagli scontri, e memorabile sequenza finale in cui il regista riporta drammaticamente lo spettatore di fronte alla cruda realtà della guerra. L'opera della definitiva consacrazione per Monicelli, Leone d'oro a Venezia (ex aequo con Il generale Della Rovere di Roberto Rossellini). Candidato agli Oscar come miglior film straniero.