La diciannovenne americana Lucy (Liv Tyler) viene mandata dal padre a trascorrere un periodo di vacanza in casa di amici sulle colline nei pressi di Siena. Lucy ha da poco superato il suicidio della madre e si trova immediatamente a suo agio nel nuovo ambiente, facendo amicizia con Alex (Jeremy Irons), un drammaturgo malato di cancro, cui la ragazza confessa di essere ancora vergine e di essere alla ricerca del suo vero padre. Dopo quindici anni da La tragedia di un uomo ridicolo (1981), Bernardo Bertolucci torna a girare in Italia e lo fa con una piccola produzione. Un racconto di formazione ed educazione sentimentale in cui il sesso rappresenta pienamente la gioia di vivere e di abbandonarsi alle proprie passioni e la sua scoperta è un passaggio cruciale e indispensabile nel processo di maturazione di ciascun individuo. Un'opera al contempo malinconica e ottimista che fotografa un mondo che si va a spegnere (esemplare in tal senso l'indugiare di Bertolucci sui tramonti), una generazione decadente funestata dalla malattia e dall'incomunicabilità, e che sta per essere spodestato dall'avanzare delle nuove generazioni, dallo sbocciare di una giovinezza genuina e vitale che scaccia il grigiore dei vari passati individuali contraddittori e dolorosi. Peccato, quindi, per qualche passaggio narrativo eccessivamente didascalico e per una cura nella definizione dei personaggi e delle dinamiche interpersonali non sempre all'altezza. Splendida e sensuale Liv Tyler, ottima la prova di un Jeremy Irons capace di rubare la scena malgrado un minutaggio limitato.