Un gruppo di indiani sottrae al cacciatore Joe Bass (Burt Lancaster) tutte le sue pellicce, scambiandole con un solo schiavo di colore (Ossie Davis). Ma Joe è ben deciso a riprendersi ciò che è suo, sfruttando l'aiuto del suo nuovo compagno di viaggio. A complicare la situazione ci si mette una banda di cacciatori di scalpi.

Arrivato al suo terzo lungometraggio, Sydney Pollack si confronta per la prima volta con il western: il regista opta qui per un'originale commistione di toni, passando dal ritmo scanzonato del buddy movie (grazie ai divertenti scambi tra Lancaster e Davis) alla violenza cieca dei cacciatori di scalpi, cui fa riferimento il titolo americano. Lo scontro tra bianchi e pellerossa è espressione di una violenza che favorisce, a caso, una volta l'uno e una volta l'altro. In mezzo ci sono i due protagonisti, Joe e Joseph, che condividono il nome e il destino: due solitari che, per motivi diversi (scelta e costrizione), vivono ai margini della società, in una condizione che sarà poi il modello scelto da Pollack e affinato per i personaggi dei suoi film successivi. Pur soffrendo di alcune ripetizioni e lungaggini – tra cui la prolissa scazzottata finale – Joe Bass l'implacabile resta piacevolissimo e animato da azione e battute salaci, da interpretazioni sopraffine (oltre ai protagonisti, una straordinaria Shelley Duvall e un istrionico Terry Savalas nel ruolo dell'antagonista) e da uno spirito rinnovatore che tiene conto sia del magistero classico di John Ford, sia delle influenze di ritorno, più sporche e selvagge, prodotte in quegli anni dagli spaghetti western.