Quartiere di Little Odessa, Brooklyn, primi anni Novanta. Impegnato nell'assassinio di un gioielliere, il sicario di origine russa Joshua Shapira (Tim Roth) ritorna in famiglia, dove l'adolescente Reuben (Edward Furlong) assiste la madre Irina (Vanessa Redgrave) in fin di vita. Tensioni familiari e una spirale di odio e vendetta porteranno a un epilogo tragico. L'esordio di James Gray (all'epoca venticinquenne), regista che venne immediatamente salutato come il nuovo enfant prodige del cinema americano. Memore della lezione scorsesiana, Gray, pur affrontando un tema inedito (la mafia russa a Brooklyn), dimostra di essersi fatto le ossa sulla filmografia del maestro, mettendo in scena una vicenda che può ricordare alcuni lavori dell'autore di Quei bravi ragazzi (1990). Sotto il segno di un cupo fatalismo, il noir convive con l'asprezza del gangster movie metropolitano, senza trascurare il carattere intimista delle dinamiche famigliari: grazie anche all'interpretazione di Roth, Gray costruisce un protagonista tormentato, scritto con grande paura e contrassegnato da un forte approfondimento psicologico. Il distacco dell'autore è evidente nel modo in cui racconta i suoi personaggi, abbandonati in un inferno in terra e costretti a confrontarsi (in tutti i sensi) con le conseguenze delle proprie scelte e delle proprie azioni. Ben presto Gray trascende i generi cinematografici per risalire direttamente ai toni (e ai temi e al sangue) della tragedia classica e il risultato è un'opera prima che non si dimentica. Leone d'argento e Coppa Volpi a Vanessa Redgrave alla Mostra del Cinema di Venezia.