La cantante lirica Caterina (Jill Clayburgh), dopo la morte improvvisa del compagno, si trasferisce a Roma dagli Stati Uniti con il figlio Joe (Matthew Barry). Il ragazzo ha difficoltà di ambientamento e soffre di solitudine: il suo unico conforto sono la tenera amicizia con Arianna (Elisabetta Campeti) e la dipendenza dall'eroina. Per salvare Joe dalla droga, Caterina decide di portarlo in giro per l'Italia: in questo modo, madre e figlio riusciranno a conoscersi meglio e scopriranno un legame a dir poco insolito tra loro. Dopo il grande affresco storico di Novecento (1975), Bertolucci sceglie di tornare a raccontare atmosfere più intime, focalizzandosi sulla complessa relazione affettiva tra due personaggi. L'amore problematico e ai limiti dell'incesto tra Caterina e suo figlio viene però declinato con un piglio eccessivamente melodrammatico, ridondante e quasi mai capace di appassionare. I turbamenti psicologici dei due protagonisti vengono descritti con sorprendente didascalismo urlato e a tratti grossolano, mentre risulta pretenzioso e irrisolto il tentativo di Bertolucci di unire una dimensione privata e drammatica con una più astratta e onirica portando il film a perdersi in inserti che ricercano il lirismo e il simbolismo risultando, al contrario, stucchevoli. Qualche sprazzo di classe qua e là si avverte, ma il film rimane una delle opere meno interessanti e riuscite del cineasta parmense. Numerose citazioni cinefile e grande presenza musicale di Giuseppe Verdi, ma il tutto pare abbastanza fine a se stesso. Parata di attori nostrani in piccoli camei: dai semi-esordienti Roberto Benigni e Carlo Verdone (il regista teatrale), alle comparsate di interpreti affermati come Tomas Milian (Giuseppe), Alida Valli (la madre di Giuseppe), Franco Citti (l'uomo al bar) e Renato Salvatori (il comunista).