I giovani studenti americani David (David Naughton) e Jack (Griffin Dunne) durante una vacanza si smarriscono nella brughiera inglese. L'incubo inizia in uno scalcinato e poco ospitale pub, e prosegue con il feroce attacco di una misteriosa bestia sanguinaria. Jack muore (ma tornerà come spettro/zombi), David viene ferito gravemente e ricoverato in un ospedale di Londra. Al risveglio comprenderà di essere stato contagiato da un lupo mannaro. Da fan del cinema horror, John Landis dopo gli exploit di Animal House (1978) e The Blues Brothers (1980) spiazza tutti e affronta il classico tema dell'uomo-lupo senza trasgredire i canoni della paura. La venatura umoristica e a tratti giocosa non deve trarre in inganno: Un lupo mannaro americano a Londra è a tutti gli effetti un film dell'orrore, capace di entrare nella pelle di chi guarda e spaventare con sagacia e garbo. Il merito va sia al prezioso trucco di Rick Baker (che vinse per i suoi inediti effetti speciali “artigianali” un Oscar), sia alla sceneggiatura scritta dallo stesso regista, che, eliminando ogni prevedibile punto di riferimento, rimbalza tra citazioni cinematografiche (i classici Universal con Lon Chaney), parodie televisive e critica sociale. Il film non tiene in tutto e per tutto il ritmo delle premesse, ma vince per le sue gustose impennate macabre, dalla trasformazione “in diretta” del protagonista in licantropo all'irresistibile scena del cinema porno a Piccadilly (in cui tra l'altro si proietta See You Next Wednesday, finto filmino citato in quasi tutte le opere di John Landis). Con un seguito “spurio”: Un lupo mannaro americano a Parigi (1997), col quale però Landis non ha niente a che fare.