Nella Shanghai occupata dai giapponesi negli anni Quaranta, la giovane Wong Chia Chi (Tang Wei) si unisce a un gruppo di universitari che militano nella resistenza. Il suo compito è sedurre l'ambiguo collaborazionista Mr. Yee (Tony Leung Chiu Wai), ma la sensuale relazione che nasce tra i due si trasforma in un gioco pericoloso e deleterio.

A due anni dalla tormentata omosessualità raccontata ne I segreti di Brokeback Mountain (2005), il regista taiwanese torna con un nuovo film “scandalo”, dal contenuto però più convenzionale. Al posto del Wyoming anni Sessanta, c'è l'Oriente, a ribadire la versatilità dell'autore nel muoversi su entrambe le sponde dell'oceano, e una controversa pagina della Storia cinese. In un affresco di ampio respiro, sfarzoso e accuratissimo nei dettagli (la fonte è l'omonimo romanzo di Eileen Chang), Lee instilla un racconto di iniziazione sessuale ad alto tasso di erotismo, dove gli amplessi non sono solo funzionali alla storia ma il punto focale di un ritratto delle passioni umane. Il perfezionismo formale deraglia però spesso nel manierismo, rischiando talvolta di gelare persino il fuoco del desiderio che pure sta alla base del film. Generoso Leone d'oro (il secondo consecutivo in carriera per Lee) e Premio Osella per il miglior contributo tecnico alla fotografia di Rodrigo Prieto alla Mostra di Venezia.