In un laboratorio scientifico, il dottor Barnaba Fulton (Cary Grant) e i suoi assistenti cercano di creare l'elisir di lunga vita. La combinazione giusta sarà trovata, per caso, da una delle scimmie usate come cavia, la quale accidentalmente versa l'intruglio nel distributore dell'acqua potabile. Uno a uno, tutti i membri del laboratorio regrediranno mentalmente allo stadio infantile. Scritto da tre dei massimi sceneggiatori hollywoodiani del tempo (Ben Hecht, Charles Lederer e I.A.L. Diamond), è una delle più folli e libere commedie di Howard Hawks. Forte ormai di una grande autonomia dalle major e di una forza contrattuale che solo in pochi raggiunsero all'epoca, il grande regista allestisce un circo quasi demenziale che va oltre la commedia classica, facendosi presto comicità nonsense, se non addirittura grottesca e surreale. Come rilevò giustamente Jacques Rivette sui Cahiers du Cinéma, attraverso l'esasperazione dei registri comici e la carica anarchica che emana la pellicola, ne Il magnifico scherzo si prendono di mira molti temi, come l'amore, il sesso e la scienza, che in una commedia classica del tempo non sarebbe stato possibile toccare. In particolare, viene distrutta – con non poco cinismo – la fiducia incondizionata nelle scoperte scientifiche, se non proprio nel concetto filosofico di “progresso”, in un attacco frontale allo scientismo antropocentrico già tangibile nel precedente La cosa da un altro mondo (1951), firmato da Christian Nyby ma ultimato da Hawks. Al tempo venne, comprensibilmente, rifiutato e ritenuta la peggiore delle quattro commedie girate dal regista con Cary Grant: rivisto oggi, risulta pieno di vita e di furba cattiveria. Deliziosa compagnia di attori. Il titolo italiano perde il gioco di parole presente nell'originale: “monkey businness”, in inglese, significa, nel linguaggio comune, fare uno “scherzo futile” che, nel caso specifico, gioca con il fatto che sia stata proprio una scimmia a farsi beffe degli umani. Nomination al Golden Globe per Ginger Rogers.