Andrea (Amedeo Nazzari), capitano di un mercantile, aiuta il piccolo Luca (Miguel Gil) a uscire da un guaio. Affezionatosi al bambino, scopre che è orfano di padre e s'innamorerà di sua mamma (Yvonne Sanson), porgendole il proprio sostegno in alcuni cavilli finanziari. I problemi iniziano quando il capitano verrà accusato di contrabbando. Arrivato quasi al termine della sua prolifica carriera, Raffello Matarazzo chiama a raccolta la coppia d'attori che più gli ha dato soddisfazione, Amedeo Nazzari e Yvonne Sanson, per dirigerla in un nuovo, ma pallido, melodramma, non all'altezza dei suoi lavori migliori. Malinconico autunno, infatti, non riesce minimamente a incuriosire o appassionare lo spettatore, e il buonismo di fondo, la retorica e le svolte narrative poco efficaci, rendono il tutto privo di meritevole attenzione. I due protagonisti funzionano bene insieme (come sempre) e sono forse l'unica nota positiva in una pellicola altrimenti dimenticabile.