Thomas Anderson (Keanu Reeves), infallibile hacker noto in ambito informatico con il nickname “Neo”, scopre casualmente l'esistenza di un'entità digitale denominata "Matrix". La sconvolgente scoperta gli permette di conoscere i misteriosi Morpheus (Laurence Fishburne) e Trinity (Carrie-Anne Moss), i quali gli svelano una terribile verità: tutto ciò che Neo ha sempre toccato, visto e sperimentato nella quotidianità è in realtà una grande illusione.

Ha qui inizio il grande progetto sci-fi dei fratelli Wachowski: un'opera che si muove, con grande lucidità, sul sottile confine tra verità e finzione. A effetti digitali all'avanguardia si accosta una grandiosa atmosfera dark, frutto di scenari fantascientifici tra i più suggestivi degli anni '90. Spesso descritta erroneamente come un'interpretazione new-age della filosofia orientale (anche a causa delle numerose scene di lotta a mezz'aria, divenute di culto), la pellicola in realtà presenta in maniera lucida e semplificata (il che è un pregio) il pensiero del Cartesianesimo, che avanza la teoria della percezione della realtà come fonte di falsità e illusione. I fratelli Wachowski, ispirandosi a romanzi, fumetti e videogiochi, dimostrano di saper unire concettualità profonda (insolita per un prodotto mainstream) a estro visivo altamente spettacolare. Finale aperto che spiana la strada a tre sequel, purtroppo inferiori al capostipite: Matrix Reloaded (2003), Matrix Revolutions (2003) e Matrix Resurrections (2021). Clamoroso successo di pubblico. Quattro premi Oscar (effetti speciali, montaggio, sonoro, montaggio sonoro).