Quando scopre che la sua donna, Ritzy (Fay Wray), ha deciso di lasciarlo per l'impiegato di banca Bob (Richard Arlen), il rapinatore Thunderbolt Jim Lang (George Bancroft), condannato a morte, decide di vendicarsi del rivale. Prima fa licenziare Bob e poi riesce a incastrarlo per omicidio e medita di ucciderlo una volta giunto in carcere. Ma una volta che i due si conoscono, Jim decide di rivedere i suoi piani. Prima opera sonora di Josef von Sternberg in cui il regista austriaco riesce a unire le atmosfere tipiche del noir con gli stilemi del film carcerario. Se la prima parte è tutto sommato convenzionale, il segmento narrativo ambientato in prigione rimane impresso per la sua potenza evocativa e per un opprimente senso di claustrofobia. Formalmente singolare e ottimamente recitato, specie da George Bancroft (attore feticcio di von Sternberg, protagonista de Le notti di Chicago (1927) e I dannati dell'oceano (1928)), perfetta maschera ambigua ma profondamente umana, il risultato è interessante per lo sguardo cinematografico non banale e particolarmente inventivo, benché drammaturgicamente abbastanza prevedibile. La sceneggiatura è scritta da von Sternberg con la collaborazione di Herman J. Mankiewicz e del fratello Joseph L. Mankiewicz, futuro e affermato regista. Il soggetto originale fu scritto dai fratelli Charles e Jules Furthman.