Anno 1997. Mentre la tensione tra USA e Russia è ai livelli di guardia, l'Air Force One precipita sull'isola di Manhattan, da tempo diventata una prigione di massima sicurezza. Per recuperare il Presidente (Donald Pleasence), scampato allo schianto grazie a un mezzo di salvataggio, viene mandato Jena Plissken (Kurt Russell), un ex militare condannato all'ergastolo per rapina.

Spettri di Guerra Fredda e il sogno americano infrantosi contro lo scandalo Watergate sono solo alcuni degli ingredienti che portarono alla realizzazione di 1997: Fuga da New York, opera tra le più significative della filmografia di John Carpenter. La città simbolo del mondo occidentale, ridotta a ricettacolo dei peggiori criminali, e un Presidente rappresentato come figura meschina e vigliacca sembrano rafforzare la tesi di una critica verso gli Stati Uniti e le sue istituzioni. Se questo può essere considerato veritiero solo in parte, come è evidente da qualche forzatura ideologica, per ammissione dello stesso regista l'ispirazione principale arrivò dal film Il giustiziere della notte (1974) e dal romanzo Planet of the Damned (1962): dall' unione di questi due elementi nacquero la memorabile New York dal look post-apocalittico e la figura antieroica per eccellenza, lo Snake Plissken (secondo l'edizione originale) interpretato da Kurt Russell che, con la sua iconica presenza, contribuì a rendere la pellicola un cult. Ottima colonna sonora dello stesso Carpenter. Il personaggio di Snake avrebbe poi ispirato il regista e produttore giapponese Hideo Kojima per la creazione del protagonista della ventennale saga video-ludica Metal Gear.