Caine (Tyrin Turner), ragazzo di colore cresciuto nel ghetto, ha avuto una vita tutt'altro che semplice: il padre è stato ucciso dal commercio di droga e la madre è morta per overdose. Trovare una strada diversa da quella della delinquenza, per Caine, sembra impossibile. Hanno spopolato, nella prima metà degli anni Novanta, pellicole su ragazzi di colore che compiono varie forme di microcriminalità nei ghetti metropolitani (si pensi all'esordio di John Singleton Boyz n the Hood del 1991) e anche Nella giungla di cemento, opera prima dei fratelli Hughes, segue la moda senza però riuscire a emergere dal gruppo. Per raccontare la storia del diciottenne Caine, i due registi optano per la retorica più spicciola, e per uno stile convenzionale e poco rischioso. La denuncia sociale che portano avanti, inoltre, è lieve e incapace di colpire. Samuel L. Jackson interpreta il padre del protagonista.