Nick (Paul Newman) viene condannato a due anni di lavori forzati per aver smontato da ubriaco dei parchimetri. Brillante, antiautoritario, sarcastico, irriverente, diventa presto amatissimo dai compagni e temuto dalle guardie, conquistando anche Dragline (George Kennedy), il “maschio alfa” della camerata. Quando la sopportazione finisce, Nick inizia a tentare la fuga, testardamente e disperatamente, senza pensare alle conseguenze.

Siamo alla vigilia del 1968 e Hollywood cova già nella sua crisi la rivoluzione estetica prossima ventura (la New Hollywood cui questo film non appartiene, ma che annuncia), intercettando le istanze di un decennio “pieno” come i Sessanta americani. Il “Nick mano fredda” di Paul Newman diventa presto e per sempre un'icona: un “ribelle senza causa” che paga con i lavori forzati la bravata di una serata alcolica, ma che non si piega a un sistema di cui non potrà mai fare parte. Eroe classico ma destinato alla sconfitta, Nick si spezza ma non si piega e con sé porta i compagni, a cominciare dal Dragline di George Kennedy, prima “zio Tom” che perpetua i sistemi e le regole dell'oppressione, poi compagno di sfida, fuga e ribellione. Non stupisce, quindi, la fortuna dell'opera nei contesti più disparati, a cominciare dall'attivismo nero (Spike Lee lo ama e cita spesso) che ne fanno un cult atto a emozionare e a parlare alla contemporaneità. Il risultato è notevole, anche perché la confezione è efficacissima e i dialoghi sempre credibili e scritti con cura. Attenzione alla versione italiana: a parte il cambio di nome (in originale Luke) del protagonista e la perdita del significato del titolo (“cool hand” è una buona mano a poker, il soprannome vale quindi come “fortunato”), manca completamente la leggendaria scena in cui, per scommessa, Newman ingurgita cinquanta uova sode, chiusa con un'iconografia cristologica che disvela i simbolismi della trama ma che urtò la censura italiana. Oscar come miglior attore non protagonista a George Kennedy.