Il netturbino Nikander (Matti Pellonpää) incontra casualmente Ilona (Kati Outinen), commessa di un supermercato. I due iniziano a frequentarsi, ma il primo appuntamento finisce male. Quando Ilona viene licenziata, per vendicarsi ruba i soldi della cassa e si trasferisce da Nikander, dando inizio a un travagliato rapporto. Considerato il primo film della cosiddetta “trilogia dei perdenti” – seguiranno Ariel (1988) e La fiammiferaia (1990) – il film mostra tutte le caratteristiche formali e tematiche tipiche del cinema del regista finlandese. In una Helsinki fotografata su toni di blu, il rapporto travagliato tra i due personaggi principali va in scena nella rigidità formale dei quadri di Kaurismäki: sono due figure assolutamente equivalenti nel loro essere perdenti, trattate con occhio (falsamente) clinico ma sempre partecipe delle loro difficoltà, anche comunicative. Diversamente dall'incomunicabilità tipica dei film di Antonioni, che è esistenziale, quella dei personaggi di Kaurismäki è addirittura ontologica e dà l'idea di essere imprescindibile e impossibile da bypassare: una premessa affascinante, ma qua e là meccanica e troppo preordinata per convincere fino in fondo. Eccessivamente studiato a tavolino e vittima di alcuni passaggi narrativi semplicistici, il film riesce comunque a toccare corde emotive profonde grazie al ritratto di questi vagabondi post-moderni, figure post-chapliniane alla continua ricerca di un qualsiasi riscatto, come pezzi sbagliati di un puzzle, incapaci di combaciare con nessun altro al di fuori di se stessi.