L'orologiaio Michel Descombes (Philippe Noiret) vive a Lione nel vecchio quartiere di Saint-Paul. La vita tranquilla dell'uomo viene sconvolta dalla notizia che suo figlio Bernard (Sylvain Rougerie) ha ucciso una guardia giurata e ne ha poi incendiato l'automobile. Michel non riesce a capire le motivazioni di quel gesto e si rende conto di sapere poco o nulla del proprio figlio, interrogandosi sul proprio ruolo come padre. Opera d'esordio per Tavernier e prima collaborazione tra il regista e Philippe Noiret, suo futuro attore feticcio. Adattando il romanzo L'orologiaio di Everton di Georges Simenon, Tavernier sposta l'ambientazione nella sua città natale, Lione, che diventa un vero e proprio personaggio della storia. Con uno stile di ripresa essenziale, di chiara matrice documentaristica, Tavernier esplora i luoghi più cupi, desolati e meno fatiscenti della città: in modo tale l'ambientazione diventa espressione visiva di una melanconica inquietudine e di un senso di frustrazione profondo e recondito. Il personaggio interpretato (magistralmente) da Noiret vede andare in frantumi la propria ordinaria normalità e non riesce a capacitarsi del corso degli eventi, amareggiato e confuso, ma il suo disagio è un sentimento universale che pare accomunare un'intera comunità, smarrita dinnanzi all'incertezza del futuro, alle disillusioni politiche (il film si apre la sera delle elezione del 1973 che segnano una vittoria a sorpresa della coalizione di centrodestra) e alla crudeltà del quotidiano. Nonostante qualche calo di ritmo nella parte centrale e una cura non sempre impeccabile delle figure secondarie (come quella del commissario Guilbound, interpretato da Jean Rochefort), il risultato finale funziona e riesce perfino a emozionare grazie a un finale semplice ma decisamente potente e efficace. Orso d'argento al Festival di Berlino.