Il professore universitario Walter Vale (Richard Jenkins) conduce un'esistenza piatta e priva di stimoli dopo la tragica scomparsa della moglie. In seguito a una serie di coincidenze, entra però in contatto con il siriano Tarek (Haaz Sleiman) e l'africana Zainab (Danai Gurira), immigrati clandestini con i quali instaurerà una solida amicizia.

Dopo l'acerbo esordio siglato con Station Agent (2003), Thomas McCarthy torna dietro la macchina da presa con maggiore personalità e realizza una pellicola gradevole, senza troppe pretese ma solida e funzionale nella sua struttura. Proprio come nel lavoro precedente, anche L'ospite inatteso racconta di personaggi soli e potenzialemte emarginati che, una volta entrati in contatto tra loro, riscoprono nuovi stimoli per affronatre la vita. Sceneggiatura snella e cast in ottima forma (in primis il caratterista Richard Jenkins, nominato all'Oscar) contribuiscono al più che discreto esito finale. La paura dell'ignoto (in questo caso di una cultura lontana), l'accoglienza del diverso e la ricerca di un'umanità solidale ormai sempre più rara sono affrontate senza scivoloni nella facile retorica.