1979. Michael Corleone (Al Pacino) è riuscito a emancipare la propria famiglia dalla criminalità e a farla entrare nel salotto buono dell'alta finanza americana. L'acquisto di una quota di una multinazionale immobiliare precedentemente in mano alla Banca Vaticana, tuttavia, si rivelerà un'azione rischiosa. Intanto, la figlia Mary (Sofia Coppola) si innamora, contro il parere del padre, del proprio cugino Vincent (Andy Garcia), sanguigno e ambizioso nipote di Michael.

Il terzo e ultimo capitolo della saga dei Corleone, girato da Francis Ford Coppola su commissione e non per iniziativa personale, è notoriamente il segmento più debole della trilogia, ma tutt'altro che un'opera dimenticabile. Il padrino – Parte III riprende l'affascinante discorso tematico dei primi due capitoli, allargando il parallelismo Mafia-Capitalismo alla politica e soprattutto alla fede religiosa (in particolare, il Cristianesimo cattolico), descritti tutti come diverse facce dell'unica entità che conta al mondo, ossia il potere. L'ambizioso piano “filosofico” del film, che si arricchisce di evidentissimi riferimenti alla storia italiana degli anni '80 (dal banchiere Calvi a Papa Luciani fino alla celebre frase di Andreotti «Il potere logora chi non ce l'ha»), tuttavia, a differenza dei capitoli precedenti, non si fa mai elegante e sottile allegoria, ma scade spesso nel didascalismo di grana grossa, spia di una leggera perdita d'ispirazione nelle capacità di scrittura della coppia Coppola-Mario Puzo. Rimane intatta, invece, la capacità del regista di gestire decine di personaggi, dotandoli ognuno di una propria personalità ben definita e di una psicologia mai banale, e di farli interagire tra loro proprio come fa la vita. Diseguale e manierista, capace di regalare stralci di grande cinema (il lunghissimo finale in Sicilia) e momenti decisamente meno riusciti, mentre il respiro epico e tragico dei primi due episodi appare in questa circostanza piuttosto sbiadito. Sette nomination agli Oscar, ma neanche una statuetta, nell'anno di Balla coi lupi di Kevin Costner. Nel 2020, in occasione del 30º anniversario dell'uscita nelle sale del film, il regista Coppola annuncia Il Padrino: Epilogo - La morte di Michael Corleone, nuova edizione modificata e restaurata della durata di 157 minuti che include un inizio e una conclusione diversi, oltre che inquadrature differenti e una nuova partitura musicale.