Dodici giurati si ritirano per giudicare se un ragazzo di colore è colpevole dell'omicidio del padre. Sembrano tutti concordi nel condannarlo, tranne uno (Henry Fonda), che darà vita a un teso scontro dialettico per scongiurare ogni leggerezza in un compito così importante.

L'esordio al cinema di Lumet, dopo anni di palestra televisiva, prende spunto dal piccolo schermo: un teledramma andato in onda nel 1954 scritto da Reginald Rose (sceneggiatore e coproduttore della pellicola). La trasposizione per il grande schermo ne riporta fedelmente l'unità di spazio, ed è proprio nell'atmosfera claustrofobica di una stanza chiusa che emergono evidentissime le doti del giovane autore americano. Lumet genera tensione giocando sui piani, sull'incrociarsi di sguardi e opinioni di uomini identificati soltanto con dei numeri, eppure dotati di una prepotente ricchezza psicologica, lasciata emergere soprattutto dai loro atteggiamenti e dal mutare delle loro opinioni nel corso della storia. A reggere il gioco due istrioni di classe come Fonda (anche coproduttore) e Lee J. Cobb, incredibili nel valorizzare una messa in scena asciutta e caratterizzata dal contrasto di luci e ombre. La macchina da presa inizia osservando dall'alto i suoi personaggi, per poi avvicinarsi rimarcando il passaggio da una percezione oggettiva a una sempre più immersiva. Un grande esempio di cinema civile da camera, in cui il dramma umano si unisce magnificamente alla suspence. Vincitore dell'Orso d'oro al Festival di Berlino.