Cesare Rico Bandello (Edward G. Robinson) e Joe Massara (Douglas Fairbanks Jr.) sono due piccoli gangster italo-americani. Il primo sogna di scalare la piramide gerarchica per diventare un vero e proprio boss, il secondo invece inizia a covare sogni di gloria con l'intenzione di percorrere una carriera da ballerino. In qualche maniera, entrambi riusciranno nei propri intenti, ma la compagna di Joe, Olga (Glenda Farrell), denuncerà Rico alla polizia, mettendo fine all'amicizia tra i due uomini. Tratto dall'omonimo romanzo di William Riley Burnett, Piccolo Cesare è uno tra i migliori titoli della carriera di Mervyn LeRoy, nonché un caposaldo del genere gangster, che si appoggia su una trama avvincente e ipnotica, dal ritmo serrato e dalla tensione ben distribuita, unita a una maestosa portata cinematografica. LeRoy è affascinato dall'incontro/scontro tra i due protagonisti connotato con uno stile chiaroscurale che sottolinea la convivenza in entrambi sia di un lato più galante che di uno più crudele. Il tradimento del legame amicale, quasi fraterno, viene affiancato a una riflessione etica sul senso della giustizia, che spinge Olga a denunciare Rico: determinare da che parte sta la ragione è spinosissimo. Optando per un realismo molto crudo e violento, il regista non risparmia nulla ai suoi spettatori, pur mantenendo sempre un'impeccabile eleganza formale ed Edward G. Robinson è formidabile nell'interpretare un ruolo complesso, ricco di picchi emotivi e in continuo mutamento.