Un'affascinante signora dell'alta borghesia (Fannie Ward) perde, in una speculazione, diecimila dollari che dovevano andare alla Croce Rossa. Vergognatasi dell'accaduto, non se la sente di dirlo al marito e si rivolge a un facoltoso commerciante giapponese (Sessue Hayakawa): l'uomo acconsente a prestarle il denaro in cambio che ella diventi la sua amante. Nel 1915, due pellicole americane diedero il via a quello che, successivamente, si chiamerà lo stile classico hollywoodiano: Nascita di una nazione di David Wark Griffith e I prevaricatori di Cecil B. De Mille. Quest'ultima è un'opera d'impressionante rigore formale, pionieristica nelle scelte d'illuminazione e nella composizione delle inquadrature: i personaggi, le cui silhouette danzano tra le pareti dell'abitazione del commerciante giapponese, sembrano usciti da un teatrino d'ombre, macabro e crudele. Struggente, drammatico, violento, è un'operazione memorabile che mette al centro della scena il dilemma morale di una donna (Fannie Ward) e l'abiezione immorale di un uomo (Sessue Hayakawa). Louis Delluc dichiarò di essersi innamorato della settima arte grazie a questo film, che influenzerà tutte le avanguardie artistiche del decennio successivo. È il risultato più alto della carriera di Cecil B. DeMille, grazie anche alla straordinaria direzione degli attori: su tutti svetta proprio Sessue Hayakawa, in un ruolo malvagio come raramente se ne sono visti nella storia del cinema muto. La sua performance è tetra, inquietante, magnetica; semplicemente memorabile, proprio come il film di cui fa parte.