La piccola Mui (Tran Nu Yen-Khe) lascia la famiglia per trasferirsi in città e lavorare come domestica. Nella nuova casa conosce l'anziana Ti (Nguyen Anh Hoa), che le racconta il dramma di coloro che la ospitano: il padre (Tran Ngoc Trung) ha abbandonato tutti portandosi via i risparmi di una vita. Cercando di non farsi vincere dalla disperazione, la madre (Truong Thi Loc) provvede come può al sostentamento dei tre figli. Mui e la padrona intesseranno un rapporto di sincera amicizia. Ambientato in Vietnam (ricostruito interamente negli studi cinematografici in Francia), è l'esordio nel lungometraggio di Tran Anh Hung. Omaggiando Yasujirō Ozu, il regista franco-vietnamita mette in scena una dicotomia tra uomo e natura, che si evidenzia nel rapporto tra i personaggi e il microcosmo in cui sono inseriti: i due mondi sono però incanalati in rette parallele, senza possibilità di confronto né di contaminazione. Rendendo il tutto in maniera schematica e scientifica, quasi si trattasse di un esperimento sociologico (in questo senso non siamo lontani da Il ragazzo selvaggio di François Truffaut, 1970), appare evidente la volontà autoriale di stare il più lontano possibile dalle emozioni che traspaiono dalla storia, lasciando questo arduo compito allo spettatore. Ne risulta una visione un po' troppo meccanica, statica e asettica degli eventi, certo voluta ma non per questo funzionale a una poetica che aveva già conosciuto i maestri cardine del genere. In ogni caso, tutt'altro che privo di fascino e la confezione è piuttosto elegante. Vincitore della Camera d'or al Festival di Cannes e candidato all'Oscar per il miglior film straniero.