Parigi, inizio degli anni Settanta. Gilles (Clément Métayer) è un giovane diviso tra i fermenti rivoluzionari del periodo e una vocazione artistica che bussa prepotentemente alla sua porta. Il suo temperamento piuttosto mite lo fa entrare in contrasto con la fidanzata Laure (Lola Créton), di tendenze più estremiste. Lo rianimeranno un viaggio in Italia e nuove prospettive amorose. Assayas torna sul lugo del delitto de L'eau froide (1994), ma il suo non è un semplice aggiornamento all'insegna di una più marcata maturità artistica. In Qualcosa nell'aria il regista prosegue infatti sulla scia intrapresa più di recente con Carlos (2010), e del Sessantotto non ci mostra tanto le contraddizioni interne e i soliti abusati luoghi comuni, quanto gli echi successivi, i postumi e le scorie rimaste addosso a chi era già nato ma ha dovuto scontare il peccato mortale di non aver potuto vivere direttamente quel momento irripetibile. Il suo dopo maggio, come recita emblematicamente il titolo originale, è per forza di cose malinconico, ma dietro lo spaesamento esistenziale dei giovani dell'epoca (perfettamente rispecchiati in dei volti scelti meravigliosamente) non esita a tirare stoccate alla società e a riflettere in filigrana su un intero periodo storico. Un'opera complessa che riesce a coinvolgere più di testa che di cuore, in punta di piedi e nella maniera più sotterranea possibile. Un film del quale si torna a pensare, inevitabilmente, ben oltre il momento isolato della visione, per via delle numerose propaggini che è in grado di abbracciare.