In seguito ad alcune intemperanze, Randle Patrick McMurphy (Jack Nicholson) viene ricoverato in un ospedale psichiatrico per essere valutato: ribelle e irriverente, non è affetto da alcuna patologia e anzi, dopo un iniziale periodo di insofferenza, aiuta gli altri degenti ad affermarsi come individui, seppure con metodi poco ortodossi. Il suo particolare umanesimo gli attirerà l'odio della capo-infermiera Ratched (Louise Fletcher), severa e sadica, per la quale i pazienti non sono altro che oggetti.

Tratto dall'omonimo romanzo di Ken Kesey, che narra dell'esperienza volontaria dell'autore in un centro per veterani di guerra, Qualcuno volò sul nido del cuculo è uno dei più toccanti e sconvolgenti film sulla malattia mentale e sulla realtà aberrante dei manicomi negli anni Settanta, quando pratiche barbare come elettroshock e lobotomia erano considerate di ordinaria amministrazione. Dosando perfettamente gli ingredienti, con un'alternanza di furore, goliardia e tragedia di raro equilibrio, il racconto di McMurphy e compagni è una testimonianza di umanità vibrante, disperata eppure splendida, un novello Freaks (1932) per cui è impossibile non provare un commosso turbamento. Memorabile la performance dell'istrionico Nicholson, ottimamente supportato da un cast corale fatto di personaggi iconici, come il tenerissimo Billy (Brad Dourif) o l'autistico Martini (DannyDeVito), sui quali troneggia il gigantesco, silenzioso Grande Capo Bromden (Will Sampson) e ai quali si oppone, con disumana crudeltà, la terrificante Ratched (Louise Fletcher, bravissima). Quasi interamente ambientato all'interno della claustrofobica struttura, è un inno alla vita degli ultimi e contemporaneamente un duro attacco a un sistema dimentico dei suoi figli più sfortunati, considerati alla stregua di pesi da cui liberarsi e non di fratelli da aiutare. Ma è anche, specialmente nell'antologico finale (citato persino in un episodio de I Simpson), un acutissimo grido di libertà. Cinque meritati premi Oscar: miglior film, miglior regia, miglior attore protagonista (Nicholson), miglior attrice protagonista (Fletcher) e miglior sceneggiatura non originale (Lawrence Hauben e Bo Goldman).