Quattro fratelli (John Wayne, Dean Martin, Earl Holliman, Michael Anderson Jr.) tornano a casa per partecipare al funerale della madre, Katie Elder, che hanno trascurato per troppo tempo. Durante i loro giorni insieme proveranno a fare luce sulla morte del padre, avvenuta qualche mese prima, e sulle reali intenzioni di Hastings (James Gregory), potente costruttore che ha acquistato il ranch in cui un tempo vivevano.

Intenso dramma familiare travestito da western, I quattro figli di Katie Elder conferma come uno dei principali interessi di Henry Hathaway sia trattare il rapporto tra genitori e figli. In questo caso, i primi non ci sono più ma le loro presenze aleggiano sulle speranze (e sui rimorsi) dei quattro protagonisti, tutti caratterizzati in maniera diversa l'uno dall'altro: dal carismatico pistolero John (Wayne) al più giovane Bud (Anderson Jr.) che, studiando, potrebbe dare lustro a tutta la famiglia. Solido nella confezione (la fotografia è di Lucien Ballard), è un film che procede un po' a strappi, forte di alcune sequenze toccanti (il funerale iniziale) o divertenti (la scazzottata tra i fratelli) ma vittima di diversi momenti di stanca e di un finale eccessivamente tirato per le lunghe. Dal versante psicologico, però, è fortissimo e capace di far riflettere. Anche il cast è perfetto, così come le appassionanti musiche di Elmer Bernstein. La sequenza introduttiva alla stazione potrebbe aver influenzato Sergio Leone per il celebre incipit di C'era una volta il West (1968).