Tre giovani tentano di rapinare una banca poco prima che chiuda: uno dei complici si ritira subito, mentre gli altri due (Al Pacino e John Cazale) si asserragliano nell'edificio tenendo in ostaggio i dipendenti.

Lumet mescola le carte (sia sul piano morale, sia su quello di genere) ragionando fin da subito sul rapporto tra singolo e comunità, sull'invasione dello spazio privato da parte delle autorità. Un heist-movie che diventa presto film politico, intrecciandosi con quello sentimentale e raccontando con sublime avanguardia l'amore tra due uomini, anche grazie alle prove di uno strepitoso Pacino e di Chris Sarandon. Se inizialmente la caratterizzazione dei rapinatori ne riporta un'immagine da eroi, nel corso della pellicola il carattere si modifica davanti allo spettatore, permettendo a quest'ultimo di scoprire un intero spettro emotivo al punto da impedirgli la più totale identificazione o repulsione. Dopo Serpico (1973), Lumet lavora ancora sull'ambiguità dell'animo umano: Sonny (e assieme a lui il regista) arringa la folla e si presenta davanti a un pubblico, anche televisivo (anticipazione del vampirismo di Quinto potere del 1976), rintracciando nella polis non solo i luoghi della città ma anche i cittadini che la vivono, indagando conflitti e fallimenti per raccontare la tragedia e lo smarrimento di un Paese attraverso le incertezze dei singoli. Per questo New York può essere considerata a tutti gli effetti un personaggio ulteriore, fotografata alla grande da Victor Kemper. Il film ha conquistato un (meritatissimo) Oscar nel 1976 per la miglior sceneggiatura originale.