Howard Beale (Peter Finch), commentatore televisivo a rischio licenziamento per calo degli ascolti, annuncia il proprio suicidio in diretta. Strumentalizzato dai dirigenti del network, diventerà un idolo mediatico.

Tra i titoli imprescindibili della carriera di Sidney Lumet, Quinto potere è un violento e ficcante atto d'accusa ai media, in particolare alla loro capacità di deformare la realtà a piacimento. Il protagonista è l'incarnazione di questa satira portata avanti con toni accesi, un burattino dal destino già segnato, capace però di mettere a nudo le contraddizioni (e persino i risvolti futuri) non solo di un mezzo, ma di tutta la società. L'operazione ha un carattere profetico capace di resistere al tempo, in cui i personaggi sono strumento per un'indagine sull'uomo contemporaneo e sul suo rapporto con la realtà e la comunità. La televisione è l'emanazione del volere dei suoi magnati, cui tenta invano di opporsi Max Schumacher (interpretato da William Holden), termometro morale della storia. La Dunaway è una delle rare donne protagoniste (pur nella coralità della vicenda) in un lungometraggio di Lumet, ed è un personaggio fondamentale che eguaglia i colleghi in mascolinità, interessata al lavoro più che alla vita sentimentale (parla di televisione anche durante gli amplessi). Il film ha vinto quattro Oscar: entrambi gli attori protagonisti (Peter Finch e Faye Dunaway), l'attrice non protagonista (Beatrice Straight) e la miglior sceneggiatura originale. Musiche di Elliot Lawrence.