Il malinconico poeta Hoffmann (Robert Rounseville), innamorato senza speranza della ballerina Stella (Moira Shearer), contesa dal luciferino Lindorf (Robert Helpmann), ricorda le avventure che riguardavano tre donne infelicemente amate in passato: la bambola meccanica Olympia (Moira Shearer), la perfida cortigiana Giulietta (Ludmilla Tchérina) e la cantante malata ai polmoni Antonia (Ann Ayars). Una sfavillante summa della visione cinematografica di Michael Powell ed Emeric Pressburger che, trasponendo non senza qualche libertà l'omonima opera fantastica in cinque atti (1880) di Jacques Offenbach su libretto di Jules Barbier, hanno dato vita a un ineguagliabile spettacolo totalmente aderente alla partitura originale. Interamente cantata, la pellicola è una esaltazione della rappresentazione filmica come artificio nonché il più significativo esempio di "cinema totale" dei due autori, sintesi suprema di tutte le arti e le tecniche espressive che concorrono alla creazione di un mondo immaginifico al di là di qualsiasi realtà percepita. Un trittico musicale, incorniciato da un prologo e un epilogo, che racchiude pittura (il folgorante uso del colore), teatro (le sfarzose scenografie ricostruite negli Shepperton Studios) e melodramma. Delusioni d'amore, tentazioni del male, purezza del bene, sacrifici in nome dell'Arte, romanticismo, fantasia, inganni e false apparenze attraversano tre racconti giocati su variazioni cromatiche differenti (la Parigi di Olympia's Tale in giallo, la Venezia di Giulietta's Tale in rosso cupo e l'isola greca di Antonia's Tale in azzurro) che mettono in scena tutte le ossessioni di Powell e Pressburger e i temi a loro cari, in una barocca ricostruzione antinaturalistica giocata sul virtuosismo della regia e delle interpretazioni. Straordinaria la Shearer, già memorabile in Scarpette rosse (1948), ma a rubare la scena in più di una occasione è Robert Helpmann, diabolica e minacciosa figura che interpreta, oltre a Lindorf, l'ottico manipolatore Coppelius, il mefistofelico padrone Dappertutto e il malvagio dottor Miracolo. Un riferimento assoluto per intere generazioni di registi. Clamorosa fotografia in Technicolor di Christopher Challis. Le scenografie e i costumi di Hein Heckrot furono nominati all'Oscar. Musicato dalla Royal Philharmonic Orchestra diretta da Sir Thomas Beecham. Premio speciale all'opera al Festival di Cannes e Orso d'argento come miglior musical al Festival di Berlino. Nel 2015, la The Film Foundation di Martin Scorsese, il British Film Institute e StudioCanal hanno curato il restauro in 4K (Ultra HD) del film, riportandolo alla durata originale di 138 minuti.